Toen in 2017 het idee opborrelde om de Formule 1 in Zandvoort nieuw leven in te blazen, viel ook snel het woord entertainment.

“In die tijd was de Formule 1 nog net niet zo populair en groot als nu” zegt Imre van Leeuwen, mede-eigenaar van SportVibes en een van de directeuren van de Dutch Grand Prix. Samen met TIG Sports & Events en het MASCOT Circuit Zandvoort nam hij het initiatief voor de terugkeer van de Dutch Grand Prix.

Ziggo had jaren eerder de tv-rechten van de Grands Prix voor een fractie van de huidige prijs binnengehaald. ViaPlay moest er later veel dieper voor in de buidel tasten. Het verschil? Max Verstappen was inmiddels uitgegroeid tot viervoudig wereldkampioen en wereldster. Bovendien had Netflix met Drive to Survive de Formule 1 wereldwijd op de kaart gezet. “We beseften dat we vernieuwing moesten brengen om de terugkeer van de Formule 1 ook echt houdbaar te maken,” legt Imre van Leeuwen uit.

Die vernieuwing zat niet alleen in de sportbeleving, maar ook in de logistiek. “Zandvoort is een plek met beperkte ruimte en smalle toegangswegen, het circuit ligt letterlijk aan het einde van de lijn. We vertrouwden op een strak mobiliteitsplan, met een hoofdrol voor trein en fiets. Ons doel was om te voorkomen dat honderdduizenden bezoekers tegelijk zouden vertrekken na de race. Dat zou gegarandeerd chaos opleveren,” legt Van Leeuwen uit.

Dat de eerste editie vanwege Covid-19 voor een jaar in de ijskast verdween en in 2021 de comeback ook nog met de nodige beperkingen (minder publiek toegestaan) te maken kreeg, was niet de pikstart waarop Van Leeuwen had gehoopt.

Toch vielen de opzet en de inspanningen van de initiatiefnemers in goede aarde en maakte de wereld uiteindelijk in 2022 kennis met de Dutch GP zoals die op de tekentafel was uitgewerkt. Het was een zorgvuldige uitgedachte puzzel waarvan de stukjes ogenschijnlijk soepel op hun plek waren gegleden.

De werkelijkheid, beaamt Van Leeuwen, was ook dat met vele enthousiaste handen veel ballen in de lucht werden gehouden. “Er zijn best wel wat spannende momenten geweest. Het gaat echt niet allemaal vanzelf, maar het is wel fijn als je dan de lovende reacties hoort en terugleest.”

Geholpen door het mooie weer en misschien ook wel enigszins door de overtuigende overwinningen van Max Verstappen in zijn ‘home GP’, werd de keer op keer uitverkochte Dutch Grand Prix in no-time een lichtend voorbeeld in het F1-circus.

Meer en meer ook groeide bij de FOM het besef dat achter elk voorstel van de organisatie een gegronde reden of vooruitziende blik school. Ook wat betreft het omvangrijke entertainmentprogramma.

“Natuurlijk is de race op zondag het allerbelangrijkste, maar wij willen ook de relatief hoge entreeprijs rechtvaardigen. We willen de mensen die hier naartoe komen meer dan alleen de race of de kwalificatie bieden en proberen ze het de hele dag naar de zin te maken.”

Het succes van Super Friday bewijst het gelijk van die aanpak. “We programmeren niet zonder reden juist de beste artiesten op die vrijdag. De combinatie met de vrije trainingen en de F1 coureurs op het podium van de Fanzone op die dag spreekt een grote doelgroep aan. Op deze manier trekken we altijd een veelvoud van de aantallen fans die ze bij andere Grand Prixs op de vrijdag op bezoek krijgen én spreken we hiermee dus een nieuwe doelgroep aan.”

Het entertainment bestaat volgens de organisatie uit drie onderdelen. Allereerst is er de Fanzone, dé plek waar fans samenkomen buiten de baan. Een bruisend festivalterrein vol muziek, activaties van partners, optredens en beleving. Daarnaast zijn er de internationaal uitgezonden en officiële momenten met de coureurs, zoals de drivers parade en de pre-race show. Tot slot is er entertainment voor de fans op de tribunes en rondom de races, zodat er ook tijdens de rustigere momenten altijd iets te beleven valt. “We willen de fans ook tijdens de stille momenten vasthouden op de tribunes,” legt Van Leeuwen uit.

“Daarom gebruiken we de baan als podium en zorgen we voor vermaak op meerdere plekken van het circuit: van stuntrijders tot deejays. Via een van de twintig grote schermen met goed geluid kan iedereen meegenieten.”

Die aanpak werkt, zelfs in minder ideale omstandigheden. Van Leeuwen memoreert de regen van twee jaar geleden. “Toen er een rode-vlagsituatie was, draaiden onze DJ en MC nummers als It’s Raining Men en Singing in the Rain. Voor je het wist, liep er een polonaise over de tribunes,” zegt hij glimlachend. “Die deejays draaien niet wat zij mooi vinden, maar wat het publiek wil horen.”

“Die fanbeelden zagen de bazen van de FOM ook op onze schermen, maar ze konden ze niet uitzenden, omdat zij hun camera’s vanzelfsprekend alleen op de auto’s en het circuit richtten.’’ zegt Imre van Leeuwen.

“Toen we hoorden dat ze die beelden graag wilden uitzenden, hebben we direct contact gelegd. Want dit soort beelden internationaal uitzenden is als een gratis marketingcampagne voor ons. Dat is gebleken. De groep buitenlandse fans die ons evenement inmiddels bezoekt, is echt groot geworden.”

Daarmee raakt de directeur aan een ander belangrijk element: de unieke identiteit van het evenement. “Ook de Q&A met de coureurs in de Fanzone op vrijdag, de Driver’s Parade voor de race, de Vlaggenparade, de Opening Show op zondag inclusief de vertolking van het volkslied, dat elk jaar weer een nieuw, origineel sausje krijgt; het zijn momenten waarmee we de Dutch GP zijn eigen identiteit laat zien aan de rest van de wereld,” zegt hij. “Het blijkt een F1-cocktail waarnaar de fans gulzig verlangen.”

Maar over een jaar is het slotakkoord op Zandvoort. Dat staat vast. Op het circuit werden de fans via billboards dit jaar al geattendeerd op de kaartverkoop voor die raceweek in 2026. The Final Lap.

Van Leeuwen maakt zich geen zorgen dat de laatste editie ook uitverkocht raakt. Of hij het als een verplichting ziet om dat afscheid met het beste entertainmentprogramma ooit gepaard te laten gaan? “Elk jaar proberen we weer een stap te maken en dat zal volgend jaar niet anders zijn. We hebben volgend jaar natuurlijk ook de sprintrace en dat geeft wat het raceprogramma betreft al een upgrade aan de vrijdag en zaterdag.”

Maar ook met de invulling van ons entertainmentprogramma gaan we eruit met een knal. Die belofte kan ik wel doen. En met de bekendmaking van de komst van Martin Garrix naar de sloteditie, hebben we al een topje van de sluier opgelicht,” besluit van Leeuwen.